Nave espacial vai examinar as consequências da missão DART no sistema de asteroides de Dimorphos e Didymos
Uma nave espacial europeia e dois satélites do tamanho de uma caixa de sapato estão prestes a ser lançados para examinar as consequências da missão DART (ou Double Asteroid Redirection Test) da Nasa, que intencionalmente colidiu contra um asteroide chamado Dimorphos e alterou sua órbita há dois anos.
A missão Hera da Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês) decolou a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 na manhã desta segunda-feira (7) do Kennedy Space Center da Nasa na Flórida.
A espaçonave e seus dois companheiros, os satélites CubeSat, estão programados para chegar ao asteroide Dimorphos e ao asteroide maior que ele orbita, chamado Didymos, no final de 2026. Juntas, as três espaçonaves conduzirão uma “investigação da cena do acidente” para resolver os mistérios restantes sobre o sistema de asteroides duplos, de acordo com cientistas da ESA.
A Nasa planejou a missão DART para realizar uma avaliação em larga escala da tecnologia de deflexão de asteroides em nome da defesa de nosso planeta. A agência queria ver se um impacto cinético — como colidir uma nave espacial contra um asteroide que se move a 6 km por segundo — seria suficiente para mudar o movimento de um objeto celeste no espaço.
Nem Dimorphos, nem Didymos representam um perigo para a Terra. Ainda assim, o sistema de asteroide duplo era um alvo perfeito para testar a tecnologia de deflexão porque o tamanho de Dimorphos é comparável a asteroides que poderiam ameaçar a Terra.
Astrônomos têm usado telescópios terrestres para monitorar as consequências do impacto desde a colisão em setembro de 2022, e eles determinaram que a sonda DART mudou com sucesso a maneira como Dimorphos se move, mudando o período orbital do asteroide lunar — ou quanto tempo ele leva para fazer uma única volta ao redor de Didymos — em cerca de 32 a 33 minutos.
Mas muitas questões permanecem, incluindo se a nave espacial DART apenas deixou para trás uma cratera ou se seu impacto remodelou completamente Dimorphos. E determinar a composição exata do sistema de asteroides duplos, bem como as consequências da missão DART, pode ajudar as agências espaciais a refinar ainda mais a tecnologia que pode desviar asteroides que possam afetar a Terra no futuro.
“Hera fechará o ciclo nos fornecendo em detalhes o resultado final do impacto da DART”, disse Patrick Michel, diretor de pesquisa do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França e principal pesquisador da missão Hera.
Embarcando em uma jornada de dois anos
Quando a nave espacial Hera, do tamanho de um carro pequeno, chegar ao sistema de asteroides duplos em outubro de 2026, ela estará a quase 195 milhões de quilômetros da Terra. Didymos é um asteroide do tamanho de uma montanha com um diâmetro de 780 metros, enquanto Dimorphos é semelhante em tamanho à Grande Pirâmide de Gizé, com um diâmetro de 151 metros.
Mas primeiro, a Hera passará por Marte em meados de março de 2025, o que dará à espaçonave o impulso extra necessário para chegar a Didymos e Dimorphos dois anos após o lançamento.
Além de testar seu conjunto de 11 instrumentos, a Hera voará a 6.000 quilômetros da superfície marciana. A Hera também observará uma das duas luas de Marte, chamada Deimos, a uma distância de 1.000 quilômetros.
Cientistas acham que ambas as pequenas e irregulares luas de Marte podem ser asteroides que foram capturados do cinturão principal de asteroides, localizado entre Marte e Júpiter. O sobrevoo de Hera capturará dados para a sonda japonesa Martian Moons eXploration. Essa missão, com lançamento previsto para 2026, pesquisará ambas as luas do planeta vermelho e pousará um pequeno rover em Fobos, coletando amostras daquela lua marciana que podem ser devolvidas à Terra.
Em seguida, Hera chegará à órbita do sistema Didymos em outubro de 2026, passando seis semanas observando ambos os asteroides para obter mais detalhes sobre suas formas, massas e sobrevoos térmicos e dinâmicos, ao mesmo tempo em que identifica pontos de interesse para voos futuros mais próximos.
Após a pesquisa de seis semanas, a Hera lançará seus dois CubeSats chamados Juventas, o nome romano para uma filha de Hera, e Milani. Milani foi nomeado em homenagem a Andrea Milani, um professor de matemática na Universidade de Pisa, na Itália, que morreu em 2018. Milani é conhecido por criar o primeiro sistema automatizado para calcular probabilidades de que um asteroide possa impactar a Terra no futuro.
O Juventas está equipado com um instrumento de radar que será capaz de espiar profundamente abaixo da superfície das rochas espaciais, enquanto o Milani tem um gerador de imagens multiespectral para mapear minerais e poeira em ambos os asteroides. O instrumento pode capturar uma gama mais ampla de cores do que o olho humano pode ver para determinar a composição de rochas individuais e o ambiente de poeira ao redor delas.
Os CubeSats, que têm seus próprios sistemas de propulsão, usarão links entre satélites para se comunicar com Hera e retransmitir suas descobertas para a Terra, disse Michel.
Ao longo de 10 semanas, a Hera realizará observações que a levarão para mais perto da superfície dos asteroides, eventualmente chegando a 1 quilômetro. São esperados vários sobrevoos do local de impacto criado pela DART em Dimorphos.
Eventualmente, Hera pode pousar em Didymos, o que pode servir como o fim de sua missão ou uma extensão limitada se sobreviver ao pouso, enquanto os CubeSats podem fazer pousos experimentais semelhantes em Dimorphos. Nenhuma das espaçonaves é projetada especificamente para pouso, mas desacelerará o suficiente para operar câmeras e instrumentos nos asteroides após o pouso, de acordo com a agência.
Analisando as consequências
Os vislumbres mais detalhados da humanidade sobre o sistema de asteroides duplos foram breves.
As imagens capturadas pela DART e um pequeno satélite chamado LICIACube, que se separou da espaçonave para capturar imagens da colisão e da nuvem de detritos resultante, alimentaram grande parte da pesquisa relacionada ao impacto divulgada desde setembro de 2022.
Última imagem completa do asteroide Dimorphos foi tirada pelo gerador de imagens DRACO na missão DART da NASA a uma distância de cerca de 12 quilômetros e 2 segundos antes do impacto. • NASA/Johns Hopkins APL
Mas quando Hera visitar Dimorphos, a situação pode ser bem diferente, disse Michel.
“O que é mais emocionante para mim é que, embora tenhamos imagens excelentes de Didymos, Dimorphos e sua superfície tiradas pela câmera DRACO a bordo da nave espacial DART antes de sua colisão, já sabemos que os mesmos corpos e áreas de superfície não terão nada a ver com o que essas imagens nos mostraram quando Hera tirar novas imagens”, disse Michel. “Ainda parece como descobrir novos mundos. E o mais legal é que saberemos por que eles são novos ou diferentes, já que o DART nos deu todas as condições iniciais que levaram à sua transformação.”
Dados coletados pela missão podem ajudar cientistas a entender a estrutura interna de cada asteroide. Quando o DART atingiu Dimorphos, uma nuvem de detritos se estendeu por mais de 10.000 quilômetros no espaço e persistiu por meses — o suficiente para criar a primeira chuva de meteoros feita pelo homem que pode ser visível em Marte e na Terra no futuro.
Os cientistas estão ansiosos para saber se Dimorphos é um asteroide de entulho, mantido unido pela gravidade com grandes vazios em seu interior, ou um núcleo sólido cercado por pedras e cascalho, disse Michel.
Entender todos os aspectos possíveis de Dimorphos é crucial, dizem os cientistas da missão, porque se um asteroide desse tamanho atingisse a Terra, ele poderia destruir uma cidade inteira.
Embora a missão DART tenha sido um “sucesso surpreendente”, Michel disse que Hera é necessária para entender o resultado final do teste de deflexão do DART e medir sua eficiência.
“Espero que isso possa servir de fonte de inspiração para outras missões dedicadas à defesa planetária e à exploração do sistema solar”, disse ele.
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